Набор символов — это набор текстовых и графических символов, каждый из которых сопоставлен с набором неотрицательных целых чисел.

Первый набор символов, использованный в вычислениях, был US-ASCII. Он ограничен тем, что может представлять только американский английский. US-ASCII содержит прописные и строчные латинские алфавиты, цифры, знаки препинания, набор контрольных кодов и некоторые другие символы.

Unicode определяет стандартизированный универсальный набор символов, который можно расширять добавлением дополнений. Когда кодировка исходного файла программы Java не поддерживает Unicode, вы можете представлять символы Unicode в качестве escape-последовательностей, используя запись `\\u`XXXX, где XXXX — 16-разрядное представление символа в шестнадцатеричном формате. Например, испанская версия файла сообщения может использовать Unicode для символов, отличных от ASCII, следующим образом:

Кодировка символов отображает набор символов в единицы определённой ширины и определяет сериализацию байтов и правила упорядочения. Многие наборы символов имеют более одной кодировки. Например, Java-программы могут представлять японские наборы символов, используя, среди прочего, кодировки EUC-JP или Shift-JIS. Каждая кодировка имеет правила для представления и сериализации набора символов.

Серия ISO 8859 определяет 13 кодировок символов, которые могут представлять тексты на десятках языков. Каждая кодировка ISO 8859 может содержать до 256 символов. ISO-8859-1 (Latin-1) содержит набор символов ASCII, символы с диакритическими знаками (акценты, диерезисы, седилы, циркумфлексы и т. д.) и дополнительные символы.

UTF-8 (формат преобразования Unicode, 8-битная форма) представляет собой кодировку символов переменной ширины, которая кодирует 16-битные символы Unicode в виде от одного до четырёх байтов. Байт в UTF-8 эквивалентен 7-битному ASCII, если его старший бит равен нулю. В противном случае символ содержит переменное число байтов.

UTF-8 совместим с большинством существующего в веб контента и обеспечивает доступ к набору символов Unicode. Текущие версии браузеров и почтовых клиентов поддерживают UTF-8. Кроме того, многие веб-стандарты указывают кодировку UTF-8. Например, UTF-8 является одним из двух обязательных кодировок для документов XML (другой — UTF-16).

Веб-компоненты обычно используют PrintWriter для получения ответов. PrintWriter по умолчанию кодирует с использованием ISO-8859-1. Сервлеты также могут выводить бинарные данные, используя классы OutputStream, которые не выполняют кодирование. Приложение, использующее набор символов, который не может использовать кодировку по умолчанию, должно явно установить другую кодировку.